När pandemin brakade lös ställdes trafiken in och alla ombordanställda sades upp men sen vände det. Förra året ökade antalet passagerare med 61 procent och nu har Eckerö linjen fått utöka antalet avgångar.
– Vi har blivit bron till Åland, säger Christer Edström, befälhavare på M/S Eckerö.
Medan passagerarna njuter av utsikten, musik, god mat och dryck i fartygets publika utrymmen pågår ett intensivt arbete ombord för att toppa deras reseupplevelse. Följ med bakom kulisserna på flaggskeppet M/S Eckerö.
Just idag ligger Ålands hav nästan spegelblankt och uppe på bryggan råder ett avspänt lugn.
– Sådana här dagar är det helt okej men alla dagar ser inte ut så här, säger Christer Edström och fortsätter:
– Sjön kan vara farlig. Man måste ha respekt för den och använda sitt sunda bondförnuft.
Någon egentlig säkerhetsgräns för hur hårt väder M/S Eckerö anses klara finns inte men i vissa vindar kan det vara svårt att föra fartyget in och ut ur hamnarna.
– Däremot finns en komfortgräns för vad vi vill ge till våra gäster, fortsätter Christer Edström.
Styrman Ronny Haals har arbetat på M/S Eckerö sedan 2009.
– Jag är den senast anställda här. Det är ingen omsättning på de här befattningarna för vi har världens bästa jobb, säger han.
Sedan Viking lines fartyg Rosella slutade trafikera Kapellskär har trafiken på Eckerö linjen ökat.
– Vi är ensamma på linjen så det är väldigt mycket bilar och det har blivit ett betydligt större tryck för oss men vi räknar kallt med att klara det. Vi har blivit bron till Åland, säger Christer Edström.
För att möta efterfrågan har antalet avgångar med fartyget ökats till tre om dagen och till storhelger som påsk och midsommar sätts extra turer in.
– I januari och februari var det ingen otrolig ökning men det kommer att synas längre fram, säger Maria Hellman-Aarnio, marknadsdirektör på Eckerö linjen.
För tre år sedan var läget betydligt dystrare för Eckerö linjen liksom för de flesta andra rederier. På grund av covidpandemin utlyste finska staten undantagstillstånd och höll gränserna stängda medan svenska UD avrådde från alla icke nödvändiga resor. Från den 16 mars 2020 ställdes alla avgångar med M/S Eckerö in och den 14 april samma år kom rederiets ödesbesked: alla 161 ombordanställda på fartyget sades upp för att säkra den framtida verksamheten. För ett annat bolag i Eckerökoncernen, Birka Cruises med fartyget M/S Birka Paradise, blev pandemin spiken i kistan. Verksamheten upphörde och fartyget är nu till salu.
För M/S Eckerö kom vändningen den 26 juni 2020. Då kunde fartyget åter sättas i trafik och därefter tog det fart trots fortsatt pandemi, kriget i Ukraina och stigande bränslepriser. Jämfört med 2021 ökade gästvolymen med 61 procent påföljande år.
– Det har varit några tunga år men nu är vi på väg tillbaka och det känns jättekul, säger Maria Hellman-Aarnio.
Med de extra avgångarna har besättningen fått dubbleras och många av de som förlorade sina jobb när M/S Birka Paradise togs ur trafik arbetar nu på M/S Eckerö. En av dem är intendenten Ros-Marie Sandström som är högsta befäl för passagerarservicen ombord.
– Det här är den kortaste vägen mellan Åland och Sverige. Resan tar bara två timmar men passagerarna hinner ändå äta, handla och gå till baren, säger hon.
På M/S Eckerö ligger fokus på måltidsupplevelsen och ambitionen är att vara bäst i den grenen bland rederierna som trafikerar Ålands hav.
– Vi har specialiserat oss på lokala produkter från både Åland och Roslagen. Det skiljer oss från andra fartyg liksom att all mat lagas ombord, säger Joakim Nordberg, köksmästare på M/S Ekerö.
I köket arbetar mellan sex och 13 personer beroende på hur passagerarbeläggningen ser ut. En fullsatt resa kan mer än 1 500 portioner tillagas och därpå serveras i fartygets fyra restauranger. Utöver det ska även maten till besättningen anrättas.
– Vi satsar också på olika teman. Det kan till exempel vara skärgårdsbuffé eller påskbuffé och vi ändrar menyn efter säsong, säger Ros-Marie Sandström.
Olika teman har man även i baren som till exempel ”gindagen”, Alla hjärtans dag och ”whiskeydagen”. Där bjuds det även på musikunderhållning och frågesport.
Förutom att göra det så trivsamt som möjligt för resenärerna ombord arbetar man också med resepaket. De svenska passagerarna erbjuds sådana på Åland med boende, golf samt upplevelser och för ålänningarna finns motsvarande paket i Sverige.
– Vi jobbar också mycket med anslutningsbussar. En förutsättning är att det ska vara lätt att ta sig till Grisslehamn, säger Maria Hellman-Aarnio.
Rederiets bussar går från många platser i Stockholms län men även från Uppsala, Gävle, Västerås, Borlänge och en rad andra orter i Mellansverige.
Vad som i slutändan krävs för att fylla det vacuum som M/S Rosella lämnar efter sig återstår att se men sedan tidigare finns planer på att ersätta M/S Eckerö med ett större fartyg i framtiden. 2017 fick rederiet klartecken för att fördjupa hamnen i Eckerö från 6,5 till 8,5 meter och även i Grisslehamn ska förbättringar göras i hamnen. Investeringarna väntas landa på drygt 95 miljoner kronor.
Rederiet Eckerö grundades 1961 och är moderbolag i Eckerökoncernen som har cirka 900 anställda och årligen omsätter omkring 123 miljoner euro. I koncernen, som bedriver verksamhet inom passagerar- och bilfärjetrafik, shipping samt busstrafik ingår också Eckerö shipping, Eckerö line och Williams buss.
