Det är rödfärgat, har ett konstigt namn och finns i mängder i skärgården. Astaxanthin har blivit en mångmiljonindustri för ett företag i Gustavsberg.
I små vattenpölar på klippor och skär lever en mycket speciell alg som producerar ämnet astaxanthin, en så kallad karoten som via näringskedjan ger laxar dess röda färg. Det är därför högt eftertraktat av fiskodlingar som ett sätt att färga fisk. På företaget Astareal i Gustavsberg odlas algen i stora tankar.
– Det började för 25 år sedan, när vår forskargrupp vid Uppsala universitet kom i kontakt med fiskodlare som ville exportera regnbågslax till Japan för sushi. De ville ha naturligt astaxanthin. När du odlar lax så måste du tillsätta det till fiskfodret, annars blir laxen blek och då är det ingen som köper den, säger Åke Lignell, forskning- och utvecklingschef på Astareal.
Den åtråvärda algen, haematococcus pluvialis, är mycket svårodlad och trivs i extrema miljöer. När Åke Lignell och hans kollegor lyckades odla algerna i labbet var de först i världen med bedriften.
– Under vägen upptäckte vi att det finns roligare saker än att bara pigmentera lax. Vi började göra kliniska försök på människor och såg att det hade biologiska effekter. Vi bestämde oss för att inrikta oss på näringstillskott till människor och djur istället för som fiskpigment, säger Åke Lignell.
Marknaden för kosttillskott visade sig vara betydligt större än för fiskfoder. På Astareal fördubblade man antalet anställda förra året och i den före detta badkarsfabriken i Gustavsberg finns inte längre utrymme att expandera. En ny fabrik för odling byggs nu i USA för att möta efterfrågan och japanska sushiälskare får numera hitta andra alternativ till röd lax.
– Japanerna får klara sig utan, marknaden för astaxanthin till kosttillskott har vuxit så kraftigt. Det kan nog även bli betydligt större än det är, på många marknader är det fortfarande en ny ingrediens.
Åke Lignell berättar gärna om fördelarna med astaxhanthin, en antioxidant som han menar är bra för immunförsvaret och huden. Men hälsoeffekterna av ämnet är inte bevisade. Enligt Zofia Kurowska, statsinspektör på Livsmedelsverket, så är dokumentationen kring produkten inte är tillräcklig för att EU ska klassa ämnet som säkert som livsmedel, däremot får det säljas som kosttillskott. För den som kanske undrar så, nej, människor får inte rödfärgat kött av att äta algen.
