Till antalet finns det just nu gott om torsk i södra Östersjön – men de är små och magra och växer inte till sig. En bidragande orsak kan vara minimimåttet på 38 centimeter som inneburit att allt fiske riktats mot de större fiskarna, som i princip har försvunnit.
Det kan finnas flera orsaker till att torskarna i Östersjön är magra och inte växer som de ska. Områdena med syrefria och döda bottnar breder ut sig, vilket minskar produktionen av föda. Artsammansättningen av både plankton och bottenlevande djur har förändrats och en allt effektivare kontroll har lett till att tjuvfisket i södra Östersjön minskat rejält. Därmed överlever fler torskar och konkurrensen om födan ökar. Men även regelverket som säger att inga torskar mindre än 38 centimeter får landas, kan vara en orsak.
– I dag vet vi inte om det är en kombination av dessa orsaker, men minimimåttet är en komponent, säger Joakim Hjelm, forskare vid SLU:s havsfiskelaboratorium.
I måndags kväll beslutade EU:s fiskeministrar om kraftigt minskat torskfiske i Östersjön nästa år. Biologerna i havsforskningsrådet ICES hade inför mötet rekommenderat halverade kvoter, men ministrarna enades om en minskning på 22 procent för det östra beståndet. Fast det är inte alldeles självklart att ett kraftigt minskat fiske är rätt väg att gå.
– Om vi använde alternativa förvaltningsåtgärder skulle man kunna fiska mer småtorsk, säger Joakim Hjelm.
Med färre små torskar skulle födan räcka till dem som blir kvar, vilka då kan växa till sig.
– Men problemet är att vi då även tar upp de stora. Så vi sitter i lite av en rävsax.
Nu finns det visserligen metoder för att undvika fångst av stora torskar – man kan montera en rist i trålen – och ett sätt att ytterligare förbättra situationen skulle kunna vara att avskaffa det nuvarande minimimåttet på 38 centimeter.
– Det finns en stark tro på att om man sparar små individer så att de får leka en gång så är vi hemma, säger Joakim Hjelm.
Så enkelt är det dock inte. Torskar kan bli mycket gamla och ju större de är desto mer rom bär de, dessutom av bättre kvalitet. Men med nuvarande förvaltningsmetoder riktas allt fiske mot just dessa individer.
– Från biologiskt håll finns det egentligen inget bra skäl att behålla minimimåttet, inte som det ser ut just nu. Men det kan förändras.
Ett förslag som diskuterats är att sänka det till 35 centimeter.
– Men just nu skulle jag förorda att man tog bort det helt och hållet, säger Joakim Hjelm.
Utkastförbud försvårar för forskarna
I dag är det inte tillåtet att ta iland torsk som är mindre än minimimåttet – efter årsskiftet måste yrkesfiskarna landa dem. Men de nya reglerna kommer att försvåra för forskningen, menar SLU:s Joakim Hjelm.
Efter årsskiftet måste yrkesfiskarna landa all torsk de tar upp, även den som är mindre än 38 centimeter.
– Utkastförbud är ett viktigt steg för att få ett hållbart fiske, baserat på hur mycket fisk som tas upp ur våra hav istället för på hur mycket som förs i land, sa Bengt Kåmark på Havs- och vattenmyndigheten när EU:s fiskeministrar förra året beslutade om utkastförbudet.
Forskaren Joakim Hjelm håller med – men säger samtidigt att verkligheten kommer att bli en annan. Trots att torsk som är mindre än 38 centimeter inte får säljas för mänsklig konsumtion, kommer fångsten att räknas in i den totala fiskekvot som fiskaren tilldelas. Undermålig torsk kan på sin höjd bli djurfoder eller liknande och kommer att betinga ett betydligt lägre pris än mattorsken. Med en begränsad kvot kommer det förstås vara lockande för fiskarena att i smyg dumpa småtorsken överbord och i stället fylla kvoten med större torskar, som ger ett högre pris.
– Egentligen ska de landa allt men sannolikt kommer de inte att göra det, säger Joakim Hjelm.
Det här kommer att påverka forskarnas möjligheter att uppskatta torskbeståndets storlek. Nu har de ganska god koll på hur mycket torsk som dumpas, eftersom fiskarena med gott samvete kan berätta det. De följer ju bara regelverket. Men efter den första januari kan de knappast avslöja hur mycket som slängs överbord, vilket innebär att forskarna inte kommer att få tillförlitliga uppgifter om hur mycket fisk som dör i samband med fisket.
– Och det är en viktig del av grunden för rådgivningen inför nästa års fiskekvoter.
Men om minimimåttet avskaffades och det blev tillåtet att sälja mindre torsk för mänsklig konsumtion skulle fiskarena få bättre betalt för denna del av fångsten.
– Det tror jag skulle öka incitamentet för att landa den och därmed skulle den biologiska rådgivningen bli bättre.
